Dal momento che l'apprendimento a distanza e l'apprendimento online sono collegati tra loro, le persone erano solite confondersi con questi due termini, ma esiste una netta differenza tra l'apprendimento a distanza e l'apprendimento online. Il termine apprendimento a distanza sottolinea la diversa presenza geografica dello studente dall'istituzione educativa in un processo di apprendimento mentre l'apprendimento online evidenzia il metodo di apprendimento basato su Internet. L'apprendimento online viene utilizzato come modalità di distribuzione dei contenuti del corso per gli studenti che seguono corsi di formazione a distanza. D'altra parte, l'apprendimento a distanza richiede sempre due parti coinvolte, l'istituto scolastico e gli studenti. Tuttavia, quando viene considerato il termine apprendimento online, esso può anche essere interpretato anche in conformità con l'apprendimento autodiretto di una persona che utilizza semplicemente le fonti disponibili su Internet per acquisire la conoscenza del proprio interesse. Ad esempio, chiunque può seguire tutorial gratuiti disponibili su Internet per conoscere alcuni strumenti grafici / software.
Il pioniere dell'apprendimento a distanza fu Sir Isaac Pitman, che progettò per la prima volta un corso nel 1840 per coloro che erano appassionati di imparare a scrivere e che erano basati su luoghi lontani. Ha inviato un feedback per gli studenti scritti su cartoline. Il metodo che ha usato consolida la natura dell'apprendimento a distanza che è dissimile sia nella posizione che nel tempo in un processo di apprendimento. Al momento, tutti i più rinomati istituti di istruzione superiore offrono una varietà di corsi di apprendimento a distanza che utilizzano una serie di metodi come pubblicazione, invio di materiale, tecnologie di comunicazione, tutorial registrati e strumenti interattivi di apprendimento online e software. Pertanto, diventa chiaro che l'apprendimento a distanza non è un'esperienza collettiva come in un'aula piena di studenti che prendono parte a una lezione. Questo formato di apprendimento si concentra piuttosto sul singolo studente. Nella maggior parte dei corsi di formazione a distanza, le risorse online come le piattaforme di apprendimento virtuali vengono utilizzate per le valutazioni in tempo reale degli studenti.
L'apprendimento online come menzionato prima indica una tecnica specifica, una modalità di apprendimento piuttosto che un formato come nel caso dell'apprendimento a distanza. Anche l'apprendimento online può essere auto-guidato e può indicare il contenuto del corso erogato tramite risorse online in un corso di formazione a distanza offerto da un'istituzione. Alcune istituzioni offrono i loro corsi di apprendimento a distanza solo tramite un metodo di apprendimento online, ad es. alcuni programmi di laurea in informatica. Molte persone che sono impegnate con le loro occupazioni preferiscono acquisire le qualifiche online nell'apprendimento a distanza grazie al facile accesso alle risorse di apprendimento.
L'apprendimento online ha una vasta gamma di metodi che vanno dal materiale scaricabile al software di apprendimento interattivo con test vincolati e sistemi di assegnazione. Oltre a questi ci sono anche corsi online gratuiti disponibili su internet che chiunque abbia accesso a un computer può seguire senza alcun processo di ammissione formale come nei corsi di formazione a distanza. Ad esempio, molte guide gratuite passo passo alla lingua inglese e le competenze informatiche sono disponibili online.
Nel complesso, l'apprendimento online, che è un metodo di apprendimento basato su Internet, è ampiamente utilizzato per scopi di apprendimento a distanza. Inoltre, il termine "apprendimento online" può significare apprendimento auto-diretto di un individuo utilizzando risorse educative online gratuite.
• In nessuno di questi casi, sia l'apprendimento a distanza che l'apprendimento online si concentrano sull'individuo piuttosto che su un gruppo di studenti.
• Inoltre, entrambi aumentano l'autonomia del discente nel processo di apprendimento e sono flessibili in termini di tempo.
• Tuttavia, è importante ricordare che i corsi di apprendimento a distanza utilizzano molte altre modalità come le tecnologie di comunicazione per fornire i contenuti del corso.
• La maggior parte degli studenti a distanza che sono impiegati preferiscono l'apprendimento online come modalità di apprendimento grazie al facile accesso alla flessibilità di internet in termini di tempo al giorno d'oggi.