Generalmente, i termini 4WD (Four-Wheel Drive) e AWD (All Wheel Drive) descrivono entrambi i veicoli in cui la potenza del motore viene trasmessa a tutte e quattro le ruote, a differenza dei normali veicoli in cui solo due ruote ricevono la coppia dal motore.
Anche se 4WD e AWD sembrano simili, ci sono alcune differenze funzionali e di design tra entrambi i sistemi. Il termine 4WD descrive un sistema di guida in cui la potenza del motore può essere commutata tra due gamme di velocità e trasmessa a tutte e quattro le ruote. Il sistema di trazione AWD non ha la funzione di trasferimento a due velocità. Avendo questa caratteristica 4WD è considerato superiore a AWD.
Un'altra differenza fondamentale trovata tra i veicoli AWD e 4WD di oggi è, come la potenza del motore è condivisa tra ruote anteriori e posteriori. Durante la normale guida, i veicoli AWD forniscono il 90% della potenza del motore alle ruote anteriori. La potenza aggiuntiva del motore viene deviata sulle ruote posteriori tramite l'accoppiamento viscoso, solo quando le ruote anteriori iniziano a scivolare. D'altra parte, di solito un 4WD trasmette quasi tutta la sua potenza del motore alle ruote posteriori. L'opzione di seconda velocità disponibile in 4WD consente di dividere equamente la potenza del motore tra le ruote anteriori e quelle posteriori.
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