L'heavy metal è probabilmente uno dei generi più complessi nella musica. Per la maggior parte che sono attratti dai generi più mainstream, pop o rock alternativo, ad esempio, l'heavy metal sembra avere un mondo impenetrabile. Non solo si orienta verso prospettive enigmatiche e ciniche nel loro complesso; mette inoltre l'attenzione su temi particolari, dividendoli in sottogeneri.
Sotto l'enorme ombrello di metalli pesanti ci sono il black metal e il death metal. Possono sembrare identici per qualcuno che non ha familiarità con il genere o è nuovo, ma in realtà sono molto diversi l'uno dall'altro in molti modi, inclusi temi, contenuto lirico, voce e strumentazione.
Il metallo nero conserva il lato romantico dell'heavy metal. Tuttavia, prospera su temi piuttosto severi e cinici, ma comunque razionali. Crede nel paganesimo, con il principio fondamentale che la natura è l'ordine supremo. Abbraccia il ruolo della natura nella prevalenza della selezione naturale, della predazione e della morte. Si oppone al cristianesimo e al "crowdism" - la convinzione che rispettare la volontà degli altri è più importante che difendere una realtà realistica - che ritiene essere al contrario. Suppone anche l'introspezione, la morbilità e l'organicismo - una struttura di differenziazione dalle masse. Gli appassionati probabilmente chiamerebbero questo "il metallo dell'uomo pensante".
Il death metal, d'altra parte, ha un tema più ristretto. Come suggerisce il nome, parla principalmente di morte, distruzione, dolore e tormento, non nel modo più dolce possibile. Incuba un'ossessione con doom e temi apocalittici. Altri punti di interesse del death metal sarebbero satanismo, occultismo, morte e suicidio.
Per quanto riguarda il contenuto dei testi, le band black metal usano i simbolismi più spesso dei dettagli letterali nei loro testi. Le band death metal fanno il contrario; gettano in sé dettagli incompleti dell'atto stesso.
In termini di voce e strumentazione, death metal impiega estrema brutalità, intensità e velocità. Utilizza una tecnica speciale chiamata "blast beat" per aggiungere intensità alla musica. I "grugniti della morte", descritti come ruggiti e ruggiti gutturali, spesso rendono tutto sommato e incomprensibile. Si concentra generalmente su riff e pesantezza. Il black metal, d'altra parte, è caratterizzato da voci acustiche acute, tremolo picking chitarre, mancanza di bassi e beat blast. A differenza del death metal, il black metal mette maggiormente in risalto lo stato d'animo e le melodie. Inoltre, le chitarre black metal sono frequentemente sintonizzate su E, mentre le chitarre death metal sono impostate su note più basse.
Sebbene i beat di esplosione siano impiegati in entrambi i sottogeneri, sono destinati a scopi diversi. Le bande di metallo nero li usano come elemento di dissonanza, o semplicemente come un fastidio, mentre tengono il flusso generale della batteria. Le band death metal praticamente suonano fuori dal suo tecnicismo.
Alcuni esempi di bande di metallo nero sono Immortal, Gorgoroth, Mayhem, Emperor, Burzum, Xasthur e Dark Throne. Cannibal Corpse, Morbid Angel e Amon Amarth sono alcune delle famose band death metal.