Molto spesso le persone confondono i termini Israeliti ed Ebrei. Come tali, finiscono per scambiarli e usarne uno al posto dell'altro e per parlare dei gruppi di persone a cui si riferiscono i termini. Tuttavia, ci sono vari aspetti che distinguono i due e dovrebbero aiutare a disegnare le varianze.
In generale, i termini Israeliti ed Ebrei si riferiscono alle stesse persone. Queste sono le persone che emersero da Abramo attraverso suo figlio Isacco, poi attraverso il figlio di Isacco, Giacobbe. Era una nazione che Dio aveva promesso e scelto, come è scritto nell'Antico Testamento, nel libro di Genesi 12: 1-3. Ciascuno dei due termini espone alcuni aspetti dell'origine di queste persone o il loro background.
Gli ebrei sono usati per la prima volta nelle Scritture che si riferiscono ad Abramo. È anche usato per parlare di Giuseppe, e poi dei discendenti di Abramo attraverso Isacco e attraverso Giacobbe. Il termine non è un etnonimo, ma è principalmente usato come sinonimo degli israeliti di lingua semitica. Questo era così specialmente nel periodo pre-monarchico in cui erano nomadi. Inoltre, nel cristianesimo primitivo, il termine è usato per riferirsi ai cristiani ebrei invece che ai cristiani e ai giudaizzanti gentili.
La Bibbia ebraica usa il termine ebraico per riferirsi agli israeliti quando si presentano agli stranieri.
Il termine israeliti si riferisce alle 12 tribù di Israele. Dalla Bibbia, Giacobbe divenne il figlio benedetto di Isacco invece del suo fratello maggiore, Esaù poiché quest'ultimo irritò Dio. Esaù vendette la sua eredità per una scodella di minestra, facendo arrabbiare Dio e gli furono negate le benedizioni che solo lui, come il primo a lasciare l'utero, avrebbe preso. Invece, Giacobbe ottenne la benedizione, e poiché l'eredità allora apparteneva a lui, e in seguito iniziò a fare del bene, Dio benedisse e cambiò il suo nome in Israele. Quando divenne maggiorenne, partorì 12 figli che più tardi divennero i padri delle 12 Tribù di Israele. Le tribù si espansero e divennero la nazione di Israele e loro, gli israeliti designati.
L'Enciclopedia Ebraica afferma che i termini Israeliti ed Ebrei si riferiscono alle stesse persone. Dichiara inoltre che furono chiamati Ebrei prima della conquista di terre di Canaan e di Israele. Tuttavia, alcuni studiosi affermano anche che il termine è usato raramente per riferirsi agli israeliti e potrebbe essere usato in situazioni eccezionali e precarie, come quando ci si riferisce a loro come migranti o schiavi..
Il termine israeliti è stato usato per riferirsi a "lottare con Dio" come è stato citato Jacob per averlo fatto con un uomo giusto di Dio mentre il termine ebraico indica un tipo di persone che erano vagabondi.
Gli ebrei migrarono e si stabilirono nell'entroterra palestinese. D'altra parte gli israeliti migrarono e si stabilirono a nord e mantennero il nome di israeliti.
Gli israeliti, dopo la grande divisione, divennero il più grande e più prospero mentre gli ebrei rimasero come il gruppo più piccolo e meno ricco.
Gli israeliti sono in questa epoca associati con ebrei, cristiani di vario genere, musulmani, baha'i e persone di altre fedi, tutti viventi nella moderna nazione di Israele. Gli ebrei sono membri di un gruppo tribale che condivide un passato storico, dottrine familiari e fedi religiose. Non hanno abbandonato le loro culture dopo la grande divisione.
I due termini sono stati continuamente usati per descrivere i discendenti di Abramo, suo figlio Isacco e il nipote Giacobbe. Questo è continuamente visto nel Nuovo Testamento. Anche se i termini sono confusi nella natura dei diversi aspetti che tracciano i loro confini, uno studio approfondito del contesto di passaggio del Nuovo Testamento aiuterà a discernere le varianze. Solo in alcuni casi è stato dato un significato speciale alle parole del Nuovo Testamento che richiede un attento studio delle Scritture.