Prima di imparare la differenza tra devianza primaria e secondaria, dobbiamo prima capire quale devianza è. La devianza è un termine sociologico che suggerisce un comportamento non accettato di una persona o di un gruppo di persone in una particolare comunità. Ogni comunità ha i suoi valori e le sue norme. Ci si aspetta che tutti i cittadini aderiscano a questi sistemi di valori e quelli che vanno contro questi sono chiamati devianti. I devianti violano le norme sociali e c'è sempre una rivalità tra il sistema deviante e quello normale. Era Edwin Lemert chi ha introdotto la devianza primaria e secondaria come parte della sua teoria dell'etichettatura. Nella devianza primaria, la persona commette un'azione deviante senza sapere che sta andando contro il sistema normale. Tuttavia, nella devianza secondaria, la persona è già etichettata come deviante, ma continua a impegnarsi in quel particolare atto. Ora, esamineremo questi due termini, devianza primaria e devianza secondaria, in dettaglio.
Come menzionato sopra, nella devianza primaria, la persona non sa che è impegnata in un atto deviante. Di conseguenza, la persona non la percepisce negativamente. Ad esempio, un ragazzo può fumare sigarette se anche il suo gruppo di amici fuma. Qui, il ragazzo compie questa azione insieme ad altri e non la vede male. Questo è un esempio in cui possiamo vedere la devianza primaria. Se la comunità specifica chiede al ragazzo di smettere di fumare e se il ragazzo ascolta la società, accettando la norma sociale, il ragazzo non è etichettato come un deviante. Tuttavia, se il ragazzo non è d'accordo e continua a fumare, sarà penalizzato nella comunità. Se il ragazzo non smette di fumare anche dopo le punizioni, possiamo vedere la devianza secondaria.
Nella devianza secondaria, la persona è già etichettata come deviante ma continua a eseguire l'atto deviante. Se analizziamo lo stesso esempio sopra riportato, il ragazzo ha due opzioni per smettere di fumare o continuare a farlo indipendentemente dalle norme sociali. Se il ragazzo sceglie la seconda opzione, la società lo punirà e lo etichetterà come un deviante. Tuttavia, il ragazzo può ancora portare avanti la sua pratica e sorge una devianza secondaria.
Per Edwin Lemert, le deviazioni primarie e secondarie sono i modi per spiegare il processo di etichettatura. È dopo la devianza primaria che una persona può essere etichettata o meno. Quando analizziamo le somiglianze e le differenze tra devianza primaria e secondaria, possiamo vedere che in entrambi i casi c'è una violazione delle norme sociali.