Le suddivisioni respiratorie che rendono i polmoni comprendono bronchioli respiratori, dotti alveolari, sacche alveolari e alveoli. Alveoli e sacco alveolare costituiscono la parte più lontana del percorso respiratorio. Fanno anche i siti in cui la maggior parte dello scambio di gas avviene all'interno dei polmoni. Entrambi gli alveoli e il sacco alveolare si trovano alla fine dei dotti alveolari.
Gli alveoli sono le estremità finali del percorso respiratorio, collegato ai dotti alveolari. Si tratta di sfere a pareti sottili e dei siti in cui si verifica la percentuale più elevata di scambio di gas. Ci sono circa 300 milioni di alveoli trovati in ogni polmone di un essere umano. L'area superficiale risultante da alveoli per diffusione superficiale è di circa 80 m2, che è circa 42 volte la superficie di tutto il corpo umano. Lo spazio aereo che si apre in due o più alveoli è chiamato sacco alveolare. Ogni alveolo adiacente (termine singolare di alveoli) è separato da un muro comune chiamato setto interalveolare, che è composto da tessuto connettivo con numerosi capillari anastomosi e una rete di sottili fibre elastiche e reticolari. La parete degli alveoli contiene principalmente cellule alveolari di tipo 1 (semplice epitelio squamoso), che costituiscono i principali siti di scambio di gas. Inoltre, contiene anche cellule alveolari di tipo II (cellule del setto), fibroblasti e macrofagi alveolari. I fibroblasti sono responsabili della produzione di fibre reticolari ed elastiche, mentre le cellule alveolari di tipo II (cellule epiteliali cuboidali) sono responsabili della secrezione di fluido alveolare che contiene tensioattivo, che mantiene umida la superficie respiratoria. I macrofagi sono importanti per le azioni difensive contro le particelle estranee.
Un sacco alveolare è uno spazio aereo comune all'estremità di un dotto alveolare. Si apre in due o più alveoli nei polmoni. Quindi gli alveoli sono raggruppati attorno alle sacche alveolari. Quindi, il sacco degli alveoli è rivestito dallo stesso epitelio che forma il rivestimento degli alveoli.
• Le sacche alveolari sono gli spazi aerei comuni che si aprono in due o più alveoli. (Gli alveoli sono outpouch di sacche alveolari)
• La quantità di alveoli presenti nei polmoni è superiore a quella dei sacchi alveolari.
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